作为研磨工具，砚是伴随墨的使用而发展的。
    姜寨遗址的发现，证明距今五千年前我国即开始使用墨砚。早期的砚.多为石板，附有研石或磨柞。到了汉代，出现了人工的松烟墨，砚的制作起了变化。磨柞与研石取消了，圆形三足的石砚、陶砚出现了，并开始雕有装饰花纹。而后.又出现了瓷砚、铜砚、漆砚等。到了隋唐，聚墨多的箕形、圆形有足砚开始流行。
    在唐代初中期，先后出现了歇砚、端砚、红丝石砚以及澄泥砚。这些质地优良的名砚，受到很多文人名士的赞扬。这是我国最早的四大名砚。

    宋代，增加了一种名砚—挑河绿。这样，全国就有五大名砚。
    这些名砚，品质不断提高，雕琢日益精致，因此愈为艺林爱重。其特点分述如下:

    端砚，唐代产于广东端州之高要县。初采之石作紫色，宋代开三岩，所出作青紫色。明代挖掘水坑，渐出佳石。石色紫中泛青，名色层出不穷。主要纹色有青花、焦叶白、鱼脑冻、冰纹冻、鸥鸽眼、翡翠斑、火捺诸种。前几种纹色，都是证明质地温润，发墨细腻的标志。有此种纹色，即为端石佳品，极受爱重，中外瞩目。

    款砚，产于姿源县，因赘源古属款州、故名。歇砚初出，就名震朝野.其质色之妙，为苏东坡、蔡君漠所推重。因苛求贪索者多，滥采乱掘，到了元代，砚坑塌陷，停产达数百年之久，其中除乾隆年间开采过一次外，一直到建国后的1964年才正式恢复开采。歇石作苍碧色，主要纹色有金星、银晕、启纹、罗纹四大类二十余种。因为质地坚润.发墨好，长期以来与端砚并称。

    红丝石砚，唐代产于山东青州之临胸县。此石之精者，是色黄者，绕以红丝;色红者，绕以黄色，旋曲缭绕，甚为生动。初出时，以其纹色动人，曾赢得文人赞誉。然此石未正式开采，传世甚稀。有人以其发墨不甚佳，不甚爱重。故长期以来.名未大显。

    澄泥砚，唐代时系人工所作，产于山西绛县。夏汛时，工人于汾河中，张以布袋，滤取河中泥沙，加以黄丹、核桃油、玉屑，捏塑雕制，而后烧成。明以后，渐有天然澄泥，多出自江西、安徽、江苏之长江两岸。于古河床深部之沉积层，取而为之，颇受欢迎。品种有鱼肚白、蟹壳青、虾头红诸种，其佳者布满‘.针头银星”，极其发墨。

    挑河砚，宋代产于甘肃省临挑县。石色淡绿.有白色条纹，质地甚细。宋人著作中称:挑河绿石，北方最贵重。此石多从挑河中捞取，产量不多。以其色与他砚相殊，质亦甚佳，颇为人所注目。近年来亦曾出现红色者，尤为精美。

    好的砚石首重石质，以质地细润，发墨快，宜笔宜墨者为上;次为雕琢.就石磨治，精雅大方，置之案头.望之心旷神怡;最后是文物价值。由于砚是四宝中的耐用品(笔纸属易耗品)，其寿最永，故能代代流传，多有铭跋之迹，成为鉴赏家的收藏对象。明清以来佳砚珍品.多用于赏玩。

    初学者对砚不必太多讲究，选大小合适、发墨较快即可。如果用墨汁.则可以用碟子等来代林。